لفهم الخلل في التحول الحضري الذي أصاب دمشق، لا بد من العودة إلى بنيتها الجغرافية والتاريخية. دمشق مدينة تقليدية محاطة بسور، نشأت في قلب وادٍ خصيب يرويه نهر بردى، وتحكمها جغرافيتها من جهتين: من الشرق والغرب تمتد غوطة دمشق، وهي حزام زراعي كثيف؛ ومن الشمال والجنوب تحاصرها المرتفعات الجبلية، كسلسلة جبال القلمون وجبل الشيخ. هذا الوضع الجغرافي جعل المدينة شديدة التخصص في توزيع الوظائف: فدمشق كانت عقل المنطقة، والغوطة قلبها، والجبال درعها الواقي.